En Afrique orientale, la baisse de la fertilité des sols a entrainé une chute des rendements des cultures dans la plupart des petits exploitants agricoles, menant à l'insécurité alimentaire et à une pauvreté accrue. A travers toute la région, les sols sont généralement déficients en azote et phosphore, qui sont des éléments indispensables pour une bonne croissance des plantes.
La plupart des cucurbitacées sont des plantes annuelles monoïques, c’est-à-dire qu’elles produisent des fleurs mâles et des fleurs femelles séparées, mais sur la même plante. Les fleurs femelles peuvent être identifiées en localisant l’ovaire (qui ressemble à un petit concombre, melon, ou courge en fonction de la culture) situé à la base de la fleur. La pollinisation est assurée par les insectes pollinisateurs, notamment abeilles et bourdons. Une pollinisation insuffisante conduit à des fruits avortés, déformés ou de taille réduite.