En Afrique de l’Ouest, l’élevage est essentiellement développé dans la zone sahélo soudanienne, où il est au cœur de l’économie. L’élevage et la vente de ses produits (lait, viande) sont des sources de revenus importants. Ces produits (dont le lait) constituent également un instrument majeur dans la lutte contre l’insécurité alimentaire. L’élevage ouest-africain a aussi une importance à plus grande échelle. Au Mali, au Niger et au Burkina Faso par exemple, l’élevage contribue au PIB à hauteur de 11 à 18 % et la production de lait de vache représente 20 à 40 % du chiffre d’affaire de l’élevage (Duteurtre G, & Corniaux 2013).
L’élevage est un secteur clé de développement socio-économique en Afrique de l’Ouest. Il représente 50 % de la population sahélienne. La filière lait a par ailleurs un véritable potentiel de production puisque le cheptel bovin est aussi important en Afrique de l’Ouest qu’en Europe. Elle est également un secteur de l’économie dont les débouchés tendent à augmenter puisque la demande s’accroît avec la croissance démographique galopante.