Situé dans la zone intertropicale entre le Sahara et les savanes le Sahel Africain constitue la région d’insécurité climatique par excellence. La zone se caractérise ainsi par des précipitations faibles et très variables. Le développement potentiel de l'agriculture et des ressources naturelles renouvelables se trouve ainsi à la proie d'une double entrave : à la faiblesse des précipitations s'ajoute le caractère le plus marquant, celui de l’irrégularité des pluies qui se manifeste par une extrême variabilité dans le temps et dans l'espace. Ainsi, la variabilité des précipitations enregistrées dans les stations ponctuelles se situe entre 15% dans les régions Sud du Sahel alors que le Nord du Sahel accuse une variabilité supérieure à 50%. Même en années de « pluviométrie normale», au moins 25% des stations ponctuelles reçoivent des pluies inférieures à ln moyenne annuelle calculée sur 30 ans.